Le système 4 couches en randonnée et trekking

Si vous transpirez en montée pour ensuite grelotter à la pause, ou si vous pensez qu'un t-shirt en coton ou qu'un simple k-way est parfait pour randonner, cet article est fait pour vous.

Le système des 4 couches, utilisé par les professionnels de la montagne, pourrait transformer votre expérience sur les sentiers. Découvrez ce système d'habillement et lisez jusqu'au bout pour savoir exactement comment l'adapter à votre profil personnel !

Les limites du système 3 couches traditionnel

Dans le monde de l'outdoor, on entend parler du fameux "système 3 couches" pour s'habiller. Il consiste en :

• Une première couche contre la peau qui évacue la transpiration.
• Une deuxième couche isolante, généralement une bonne polaire.
• Une troisième couche externe protectrice contre les éléments (pluie, vent, neige).

Mais ce système n'est vraiment pas malin selon moi !

En effet, il présente une faille majeure : la 2ème couche isolante est souvent trop chaude pendant l'effort mais pas assez lors des pauses ou du bivouac. En montagne, où l'intensité de l'effort varie constamment et où le corps peut se refroidir très rapidement, ce dilemme devient problématique.

Imaginez-vous sur un sentier de montagne. Vous montez, vous transpirez dans votre polaire. Vous l'enlevez car vous avez trop chaud, et vous vous retrouvez en t-shirt. Vous arrivez au col, il fait frais et le vent souffle, vous remettez votre polaire humide qui vous refroidit immédiatementet qui ne vous protège pas du vent… Ou pire, vous arrivez au bivouac et vous n'avez pas de vêtements assez chauds pour la soirée en altitude.

Vous reconnaissez cette situation ?

L'idée est d'ajouter une couche chaude pour les moments statiques (pauses et bivouacs) et de prendre une 2ème couche plus légère et moins chaude que vous pourrez porter en marchant par temps frais. C'est le système 4 couches.

Le système 4 couches expliqué

Le système 4 couches résout le problème du système 3 couches en séparant les fonctions de respirabilité et d'isolation en deux couches distinctes. Cette approche, adoptée par les guides et accompagnateurs en montagne, permet une adaptation beaucoup plus fine aux conditions changeantes.

Voici la structure complète du système 4 couches :

• Couche 1 (Base) : Évacue la transpiration, au contact de la peau (exemple : t-shirt mérinos)

• Couche 2 (Respiration) : Facilite la respirabilité pendant l'effort, apporte un peu de chaleur et coupe le vent (exemple : softshell).

• Couche 3 (Isolation) : Conserve la chaleur lors des pauses ou par temps froid (exemple : doudoune) 

• Couche 4 (Protection) : Protège contre les intempéries (exemple : hardshell imper-respirante)

Cette approche vous permet de :

• Rester plus au sec pendant l'effort.
• Ne jamais avoir froid lors des pauses et du bivouac.
• Vous adapter rapidement aux changements de conditions.
• Maintenir un confort optimal en toutes circonstances.

🟢 Les avantages du système 4 couches

Le système 4 couches offre plusieurs avantages décisifs par rapport au système 3 couches:

• Polyvalence supérieure : adaptation plus fine aux changements de météo car plus de combinaisons possibles en fonction des conditions.

• Meilleure gestion de la transpiration : moins d'humidité piégée contre le corps.

• Confort optimisé en mouvement : couche respirante dédiée à l'effort.

• Isolation thermique performante en statique : couche spécifique pour les pauses.

Le système 4 couches en un coup d'oeil

1 - Première couche : la couche de base

La première couche est fondamentale car elle est en contact direct avec votre peau. Son rôle est de garder votre peau au sec pour éviter la sensation de froid, quelle que soit l'intensité de votre effort. C'est pourquoi cette couche doit être "respirante" afin d'évacuer l'humidité liée à la transpiration. Bien sûr, avec un sac à dos, on aura toujours le dos mouillé, mais à moindre mesure en fonction de la matière utilisée.

Quelle matière choisir pour une première couche ?

Evitez absolument le coton ! Il absorbe l'humidité et met trop de temps à sécher. Votre peau sera donc constamment en contact avec l'humidité qui vous refroidira et vous mettra dans l'inconfort…

Privilégiez plutôt des matières synthétiques qui évacuent bien mieux la transpiration et sèchent très rapidement.

Mais le vrai gagnant de la première couche est la laine mérinos car elle offre des propriétés exceptionnelles pour les activités outdoors. Naturellement anti-odeurs, elle vous permet de randonner plusieurs jours sans sentir mauvais, un précieux atout en trek ! Sa capacité à réguler la température est remarquable : elle vous tient chaud quand il fait froid et vous rafraîchit quand il fait chaud. Et contrairement au synthétique, elle reste confortable même humide et vous donne moins cette sensation de froid glacial quand vous remettez votre sac à dos après une pause.

Le mérinos est également reconnu pour sa douceur naturelle au contact de la peau, contrairement à d'autres laines qui peuvent gratter. Seuls bémols : son prix plus élevé et un temps de séchage légèrement plus long que le synthétique.

S'adapter à la saison

Pour l'été, privilégiez un t-shirt manche courte en tissu fin (150g/m²), tandis qu'en hiver, optez pour un modèle plus épais (250g/m²) avec manches longues et col zippé pour ventiler.

N'oubliez pas que cette première couche s'applique également aux jambes (avec des collants techniques) et aux sous-vêtements, qui doivent également être en matières techniques pour une gestion optimale de la transpiration, mauvaises odeurs et humidité.

Pour résumer

Une bonne 1ère couche doit :

• Absorber faiblement l’humidité.
• Etre respirante : évacuer la transpiration facilement.
• Sécher rapidement.

2 - Deuxième couche : La couche respirante pour l'effort

Il s'agit d'une couche qui doit commencer à vous apporter une chaleur supplémentaire tout est restant très respirante pour évacuer la transpiration vers l'extérieur. 

Le but de cette couche est qu'elle puisse vous accompagner pendant votre marche lorsque les températures sont fraîches. C'est souvent la couche la plus compliquée à choisir car elle dépend de votre profil et de vos préférences. Chauffez-vous beaucoup à la montée ? Préférez-vous un modèle coupe vent ou au contraire un tissu qui laisse passer le vent ? Etes-vous frileux(se) ? etc, etc... Il faut donc se connaître pour trouver SA meilleure seconde couche.

Les options disponibles

Il existe principalement deux grandes familles pour cette couche intermédiaire, principalement en matières synthétiques :

👌Mon avis : Personnellement, je préfère utiliser un softshell léger et coupe-vent plutôt qu'une polaire qui ne protège pas du vent et qui risque de me faire trop transpirer pendant l'effort. Un softshell qui bloque environ 80-90% du vent tout en restant respirant est idéal pour les conditions variables rencontrées en montagne et permet de retarder le moment où il faudra sortir sa veste de pluie.

Le choix entre ces options dépendra beaucoup de votre degré de frilosité, de vos préférences à la marche et des conditions météos que vous allez rencontrer. Si vous "chauffez" beaucoup pendant l'effort, privilégiez les options les plus respirantes. Si vous avez facilement froid, optez pour une polaire ou un softshell isolant.

Pour résumer

Une bonne 2ème couche doit :

• Apporter protection supplémentaire (chaleur, coupe-vent, déperlance...)
• Etre respirante pour pouvoir être portée en mouvement : évacuer la transpiration facilement
• Sécher rapidement.

3 - Troisième couche : L'isolation thermique en statique

Voici l'élément clé qui manque dans le système traditionnel à 3 couches : une couche d'isolation puissante et spécifique pour les moments d'arrêt. Dès que vous cessez l'effort, votre corps se refroidit rapidement. Il ne faut jamais oublier qu'il peut faire (très) froid en montagne, même en été ! L'altitude entraîne des soirées et matinées bien fraîches lors du bivouac.

Cette couche a donc pour but de vous isoler du froid quand vous n'êtes pas en mouvement. C'est à dire de conserver votre chaleur corporelle du mieux possible. Pour cela, la meilleure solution est d'emprisonner l'air, qui est un excellent isolant, autour de vous (comme le fait un sac de couchage).

La doudoune : solution idéale

Pour vous isoler du froid en statique, oubliez la polaire qui sera trop lourde et pas assez compacte par rapport à sa chaleur fournie. La doudoune est parfaite pour cette fonction car elle offre :

• Une chaleur instantanée dès que vous l'enfilez.

• Une légèreté exceptionnelle par rapport à la chaleur fournie.

• Une compressibilité qui permet de la ranger facilement dans votre sac.

Il existe 2 types de doudounes pour vous isoler du froid :

• Doudoune en duvet naturel : Plus chaude et compressible, avec un excellent rapport chaleur/poids, mais elle perd son pouvoir isolant si elle est mouillée et coûte généralement plus cher.

• Doudoune synthétique : Moins sensible à l'humidité (conserve ses propriétés isolantes même mouillée), plus abordable, mais un peu plus lourde et volumineuse à chaleur égale.

S'adapter à la saison

Pour un usage 3 saisons (trek estival dans les Alpes, GR20, chemin de Stevenson en automne…) une doudoune légère conviendra très bien.

Pour un usage hivernal en montagne, il va falloir un apport de chaleur plus important, et donc une doudoune plus grosse et plus isolante.

En mi-saison, vous pouvez conserver votre doudoune légère et ajouter une micro-polaire en dessous pour un supplément de chaleur si vous avez peur d'avoir froid.

Pour résumer

Une bonne troisième couche isolante doit :

• Tenir chaud
• Etre légère et compacte

4 - Quatrième couche : La protection contre les éléments

Cette couche extérieure, aussi appelée "hardshell", vous protège de la pluie, du vent et de la neige. Il est important de comprendre que ce n'est pas une couche qui apporte de la chaleur mais uniquement une barrière contre les intempéries. 

Pour pouvoir marcher avec cette "coquille de protection", on ne va pas utiliser un simple K-way car on serait vite trempé de sueur en dessous. L'idée est de porter une veste technique imperméable et respirante, pour évacuer l'humidité liée à notre transpiration. Certains utilisent aussi les ponchos qui peuvent être une bonne solution sur des terrains peu techniques et avec une météo relativement clémente.

Le rôle de la veste imper-respirante

Le but premier de cette couche externe est d'être imperméable et coupe-vent pour empêcher l'humidité extérieure de pénétrer et éviter les déperditions de chaleur dues au vent.

Son second rôle, presque aussi important, est d'évacuer la transpiration. Rien ne sert d'éviter que la pluie entre si vous êtes trempé de sueur à l'intérieur !

Les vestes modernes utilisent des membranes imperméables et respirantes, dont la plus connue est le Gore-Tex, mais il existe également d'autres technologies efficaces sur le marché. Pour en savoir plus sur les vestes imperméables, je vous invite à lire cet article : Comment choisir sa veste imper-respirante ?

L'imperméabilité d'une veste se mesure en Schmerbers (ou mm de colonne d'eau). Concernant les performances, une veste avec un indice d'imperméabilité supérieur à 10000 Schmerbers offre une protection suffisante pour le trek, tandis qu'au-delà de 20000 Schmerbers, vous disposez d'une protection excellente, adaptée aux conditions difficiles.

Attention toutefois : L'indice de respirabilité mesuré en g/m2/24h ou en RET est également à prendre en compte. Cependant, même pour les vêtements imperméables censés être "respirants", ne vous attendez pas à des miracles. Si vous pouvez vous passer de cette couche pendant l'effort, faites-le car votre transpiration sera bien mieux évacuée.

Veste imperméable ou cape de pluie ?

La cape de pluie présente l'avantage de couvrir également votre sac à dos et d'offrir une bonne ventilation par sa forme ample. Cependant, personnellement, je ne suis pas un grand adepte de cette solution car je la trouve peu pratique par temps venteux et moins confortable pour les mouvements techniques. Elle reste néanmoins une option valable, notamment pour son faible coût à l'achat. 👉 Lire aussi : Poncho VS Veste imperméable : que choisir ?

👌Conseil pratique : Si vous optez pour une veste imper-respirante, n'oubliez pas de partir avec un sur-pantalon imperméable pour vous protéger de la pluie. Cette couche protectrice est aussi valable pour les jambes !

Pour résumer

Une bonne quatrième couche protectrice doit :

• Être imperméable
• Être coupe-vent
• Être respirante pour évacuer votre transpiration pendant la marche.

Adapter ce système aux différentes situations en randonnée

Le système des 4 couches, ou principe de l'oignon, est avant tout un concept qu'il faut comprendre plutôt qu'une formule rigide.

Bien entendu, il faut respecter l'ordre des couches : cela ne fonctionnerait pas si vous enfiliez un t-shirt par-dessus une polaire ! Mais bon c'est du bon sens.

Un système modulable et polyvalent

La beauté de ce système multicouche réside dans sa flexibilité. Vous pouvez porter plus ou moins de couches selon les conditions.

Voici quelques configurations adaptées à des conditions spécifiques :

• Fort vent sans grand froid sur une crête : Combinez simplement la 1ère couche de base et la couche externe (hardshell). Ainsi, vous êtes protégé du vent sans avoir trop chaud, votre transpiration est limitée.
• Temps très froid sans vent : Rien ne vous empêche de porter votre doudoune en mouvement. Attention à ne pas surchauffer même si sans la couche externe, votre transpiration s'évacue plus efficacement.
• Averse orageuse : Enfilez votre veste externe protectrice et votre pantalon de pluie par dessus votre t-shirt et votre short.

Bref, l'essentiel est de s'adapter aux conditions extérieures et à votre degré personnel de frilosité et sensibilité. N'hésitez pas à enlever ou ajouter des couches selon vos besoins, c'est tout l'intérêt du principe de l'oignon !

N'oubliez pas que cette approche s'applique également au bas du corps, même si la configuration est généralement plus simple (sous-vêtement technique, pantalon de randonnée, surpantalon imperméable).

Et pour en savoir plus sur les vêtements en rando, vous pouvez consulter cet article : Comment bien s'habiller en randonnée et trekking ?

À vous maintenant de trouver votre configuration idéale en fonction de votre profil et de vos activités. L'expérience reste votre meilleure conseillère !

Vous utilisez déjà le système 3 ou 4 couches ? Partagez votre expérience dans les commentaires !